暗部に所属するようになって、猫忍をあてがわれた。
　過酷な任務による心身の疲労を、愛玩動物で癒せ、ということらしい。
　人工的に改良を加えられた彼ら種族の唾液には、有効な殺菌成分も含まれており、怪我の治療にも役立つというわけだ。

　連れて来られた猫忍の名は、イルカといった。
　成獣でオスの彼の形態は、飼い主のカカシとほぼ変わりが無く、ただ、猫らしく大きな耳と、長くてしなやかな尾を持っていた。
　行動は猫そのものだが、自分自身の世話は、人間並みに出来るらしい。
　成る程、飼い主が長期任務や怪我をして入院することになっても、困らなくて済むように、改良され躾けられているわけだ。
　人には似ていても、やはり猫なので、人語は話せない。
　ときおり、心もとなげに「んなー…」と、鳴く。
　黒髪に、愛くるしい潤んだ黒い瞳と、鼻の上に一文字の傷を持ったしなやかなその猫は、だが、まったくカカシに懐こうとはしなかった。

　気づいているのだ。
　カカシが抱えてきた闇の暗さに。
　人工種ではあっても、わずかに残った野生の本能で、嗅ぎ取っている。

　「危険だって、思われちゃってるのかねぇ…」

　仕方が無いかもね、とカカシは乾いた笑いを漏らした。

　一定の距離をおいて、決して近寄ってはこない猫。
　そんな猫を、育てられたところにつき返すでもなく、家に飼う自分。
　奇妙ではあるが、悪くはない、とカカシは思った。
　暖かさを感じない距離が、カカシにとっては絶妙の安堵感をもたらした。

　「今夜からちょっと長期の任務に出るよ」

　飼い始めて半月たった頃、カカシは、いつもの距離をおく猫忍に、呼びかけた。

　「一ヵ月後に、戻る」

　簡潔にそれだけ告げた。

　「んなー」

　猫は、さして気にした風でもなく、返事を投げて寄越した。
　飼ってみて、予想していた以上に躾けの行き届いた猫は、おそらくカカシのいない一ヶ月間も、別に不自由することなく暮らすのだろう。

　淡々と。ただ淡々と。
　出掛ける際に、距離をおいたままそれでも見送るそぶりで、自分の背中をじっと見ている猫の気配に、振り向かずカカシは苦笑した。

　過酷で残忍な任務の合間、

　（あの猫がおれと暮らしている理由って、何なんだろうな）

　と、カカシはふと考えてみた。
　あたりは月も無い闇。
　森の中、木の上で敵忍を待ち伏せしている最中だった。

　猫と一緒に居るときには、まったく思いもしなかった疑問だ。
　猫忍だから、住む場所に選択権がない、と言えばそうなのだが。

　（だが、あの瞳は己の意思を持っている）

　他の猫忍を見た事はないので比べようがないが、彼は、自分で考え行動し、把握する。
　頼ることも媚びることもしない。
　カカシに懐かないのも、その表れだろう。
　それだけの分別があるのなら、今の囲われ者の暮らしを捨て、出て行くことも可能だろうに。
　彼には生活能力もある。何も、気に入らない主人と共に暮らす必要は無い。
　仕事だからか。そういう風に躾けられていて、こなしているつもりなのだろうか。

　（でもおれも、あの猫との生活は、気に入っているしね）

　できるならこのまま、猫が家を出ようなんて気にならなければいいな、とカカシは思った。
　それだけで、十分。
　他の何を望むでもなかった。
　望みたくもなかった。今の自分では。

　カカシこそが、「おれの傷に触れるな」と、背を怒らせて威嚇していること、その影には、怯える本当の自分がいることに、カカシ本人は気づいていた。
　口には出さない。態度にも示さない。
　でもそのことを、あの聡明な猫は、感じ取ったのだ。
　だから、触れない。懐こうともしない。
　カカシの闇に踏み込まないでいることに、徹している。
　クールなようでいて、主人の心をかき乱さないよう、細心の注意を払っているのだ。

　（大したもんだね）

　このまま、平行線の間柄でいるのも、いいかもしれない。
　カカシは、近づいてくる敵の気配に、浮かべていた自嘲の笑みを消し、身構えた。

　一ヵ月後、帰宅したカカシを、猫は、意外にも玄関で出迎えた。

　「……ただいま」

　唖然としているカカシを気に留めるでもなく、猫はカカシの周りをぐるぐるとかぎまわった。

　（血臭のせいか…）

　浴びた血は、大半が敵のものであったが、わずかに自身の傷から出血したものがあった。
　猫はそれを鋭敏な鼻でかぎ分けると、鳴き声も発せずにカカシを見上げた。

　ただ一瞬、苦痛とも、悲しいとも取れる表情を、浮かべて。

　そしてすぐに、何事もなかったかのような取り澄ました顔で、傷口を舐め始めた。
　淡々と。ただ淡々と。

　カカシは、傷口に触れるざらざらとした舌に、熱さと痛みを感じながら、
初めてこの猫忍を、愛しいと思った。