「願い事ですか。んー、思いつきませんねぇ…」

　七夕の飾り作りで賑わうアカデミーで、廊下を通りかかった上忍に、差し出した短冊をやんわりと拒否された。
　今もたまに、その任務を請け負うという、元暗部。
　写輪眼の持ち主。
　手配書に載る男。

　一見、気さくそうに見える笑顔が、心なしか寂しそうに見えた。

　「じゃあね。…ごめんね、イルカ先生」

　ひらひらと手を振りながら去る後姿。
　聞こえてくる心の声は。

　（だって、次の任務で死んじゃうかもしれないでしょ。だからね…）

　願い事なんて、無い。
　願い事なんて、書かない。
　願い事なんて、届かないからね。

　一介の中忍教師でしかない俺には、「希望を持って」とか、そんなそらぞらしい言葉を言えるはずもなく。

　密かに、胸を痛めた。

　一年後。

　「願い事は、心からの願いを書いてくださいね」　

　今年も、七夕の飾り作りで賑わうアカデミー。
　今度は、拒否されることもなく受け取ってもらえた短冊。親しみが増しているようで、嬉しいと思った。

　「えー？イチャパラ最終巻完結まで、あと三日くらいで全部出版して欲しいとか」
　「そういうのは駄目です」

　最近、やっと気づいたのだけれど。
　この上忍は、人の心や状況の把握などには恐ろしく聡いくせに、自分自身の心に関してだけは、酷く不器用だ。
　昨年の拒否の理由は、生きることへのある種の諦めがあるから、それだけだと思っていた。
　だが、この一年、彼の人となりに触れてきてわかったこと。
　むしろ、
　この人には、自分自身の願い事が何なのかが、わからないのではないか。
　もしくは、わかっていても、どう対処してよいのかわからないのでは。
　何が彼を、そんなに躊躇させているのだろうか。自分の幸せを素直に望めない、不器用な人。
　優しいこの人は、それでも、真剣に書こうとしてくれている。
　途方にくれて、少し泣きそうになっている迷子のような顔をして。

　何でも良いのに。
　その「何でも良い」ものですら、彼には難しいことなのが、切なかった。

　俺が側にいるから、書きづらいのではないだろうか。
　そう気づいて、考え込む彼の横をそっと抜け、まだ飾り付けに悪戦苦闘している年少組の生徒たちの
様子を見に行った。
　子供たちが、俺の腰周りに鈴なりになって、飾りの作り方を教えてくれとせがんでくる。
　彼らにもまれながら、俺が側を離れたら考えるのを諦めるかもと思い、離れたところから彼の様子を
伺った。
　まだじっと短冊に目を落として、一向に書き出そうとはしていない。
　ああ、やはり書けないのだな、と思った。
　それでもなお、書こうとしてくれている。そのことが、この上なく嬉しかった。もう充分だと思えた。

　しばらく生徒たちへの対応に追われていたら、気づかないうちに彼が側にやって来ていた。
　短冊を返されるのだろうと思った。
　けれども彼は、それを握り締めながら、

　「今夜までには、きっと書けないと思うけど、でもいつか書くから。イルカ先生、それでもいい？そ　れまでコレ、持っていてもいい？」

　と告げた。
　まるで子供が了承を得るために意気込むような、真剣な表情で。

　どうしてそんなに、必死になってくれるのだろう。一介の中忍教師が差し出した、短冊一枚に。
　俺なんかにわざわざ確認まで求めて。
　カカシ先生の手は、なぜか少し震えていた。
　俺は、少しとまどった。
　でも震える彼の手を、そのままにしてはおけないと思った。
　短冊ごと握り、

　「待っていますからね、必ず」

　そして笑った。そうしたらカカシ先生も、やっと安心したように笑った。
　子供みたいな笑顔だった。
　かわいらしくて、切なくて、俺はちょっと困った。

　一年という期間は、少しずつだけど俺たちに変化をもたらしている。
　来年には、二人、何を思いながら過ごすのだろう。
　まだ届かない願いが、きっといつか、めぐる七夕の日に掲げられる、その日まで。
　この手を、握っていたいと願った。